En 2014, una familia británica se alegró mucho de encontrar a su querido loro gris africano, Nigel, después de haber estado desaparecido durante cuatro años. Sin embargo, el reencuentro llegó con una gran sorpresa: cuando Nigel llegó a casa, ¡ estaba hablando español!
Resulta que Nigel había sido acogido por una familia de habla hispana. En los cuatro años que pasó en su nuevo hogar, aprendió frases en español, aprendió los nombres de los perros de la familia y descubrió cómo silbar el tema de la película El bueno, el feo y el malo .
Si tienes un loro al que le encanta repetir las cosas que dices, esta historia puede que no te sorprenda demasiado. Los loros son animales muy observadores que absorben información como esponjas. Pero cuando los loros hablan, ¿cuánto significan realmente y cuánto es simple mimetismo? ¿Y por qué los loros son lingüistas tan consumados?
¿Nuestros loros realmente hablan?
Primero, es importante comprender que el hecho de que un loro use una palabra no significa necesariamente que conozca su significado. La Dra. Irene Pepperberg, una científica cognitiva animal famosa por su trabajo con el loro gris africano Alex, ha escrito extensamente sobre las habilidades de los loros para aprender y utilizar el lenguaje. En un artículo de 2010, afirma que sin un entrenamiento cuidadoso, es poco probable que los loros utilicen palabras con intención comunicativa y referencial.
Dicho de otra manera, un loro que repite una frase como “¿cómo estás?” probablemente no comprenda el significado completo de lo que está diciendo. Pero no se deje engañar: ¡este mimetismo sigue siendo el resultado de procesos cognitivos complejos! Estas vocalizaciones pueden servir para muchos propósitos, incluido atraer la atención, obtener elogios y hacer que nuestros loros se sientan más incluidos en sus “bandadas” humanas.
Además, incluso si un loro no sabe lo que significa una palabra o frase, puede comprender el contexto y el momento en que debe usarse. Por ejemplo, un loro podría decir “buenos días” cuando su dueño entra a la habitación. Aunque el loro no entiende muy bien lo que significan las palabras “buenos” o “días”, sabe el contexto apropiado (ver a su dueño por primera vez en mucho tiempo) en el que usar la frase.
A veces es posible enseñar a los loros el significado de las palabras. A lo largo de su vida, el loro Alex desarrolló un rico vocabulario y finalmente aprendió a identificar y clasificar objetos según su color, material, tamaño y cantidad. Además, a veces combinaba varias palabras para describir cosas que eran nuevas para él. Por ejemplo, se refería al pastel como “pan delicioso” y a la manzana como “pancarta”, probablemente porque “sabía un poco a plátano y parecía una cereza grande”, según el Dr. Pepperberg.
Enseñar a los loros a asociar palabras con significados requiere un entrenamiento activo e intencional. En el caso de Alex, esta capacitación involucró a dos personas que interactuaban socialmente con él y entre sí, planteando preguntas con cuidado, dando respuestas y brindando retroalimentación constante. Sin este tipo de programa educativo riguroso, es poco probable que la mayoría de los loros establezcan conexiones entre palabras y significados por sí solos.
¿Algunos loros son mejores conversadores que otros?
Algunas de las pruebas más actualizadas sugieren que ciertas especies de loros tienen más aptitudes para imitar el habla que otras. En una encuesta de 2022, los investigadores descubrieron que los loros del Pacífico y las cotorras sol estaban entre los menos propensos a copiar las cosas que decían sus dueños, mientras que “los loros grises, los loros amazónicos, las cacatúas y las guacamayas eran en general imitadores muy hábiles”.
¿Por qué? Si bien los científicos no han llegado a una respuesta definitiva, parece que diferentes especies pueden simplemente tener diferentes preferencias en lo que respecta a la comunicación. Así como las personas tienen distintas inclinaciones conversacionales (ya sea que les guste hablar por teléfono, mediante mensajes de texto o cara a cara), las diferentes especies de loros “hablan” con sus bandadas de diversas maneras.
Tomemos como ejemplo las cacatúas. Si bien la mayoría de los loros en el estudio de 2022 tenían vocabularios que consistían en una gran cantidad de palabras y solo unos pocos sonidos no lingüísticos, las cacatúas tendían a demostrar lo contrario, comunicándose más con sonidos que con palabras. Esto puede ser el resultado de que las cacatúas tienen una naturaleza más “musical”. Muchas cacatúas disfrutan silbar canciones, y un estudio incluso encontró que a las cacatúas les gusta manipular objetos para producir sonidos, casi como si estuvieran tocando instrumentos. Tiene sentido que un loro con más inclinaciones musicales prefiera comunicarse con melodías silbadas en lugar de palabras.
Como siempre, ¡hay excepciones a toda regla! Ninguna especie es un monolito y existe variación en la capacidad lingüística de un individuo a otro. En realidad, fue un periquito, no un gris africano ni un guacamayo, el que estableció el récord mundial Guinness por la mayor cantidad de palabras conocidas por un loro. Antes de su muerte en 1994, se estimaba que Puck, el periquito, tenía un vocabulario de casi 2.000 palabras.
¿Cómo aprenden los loros a hablar?
En todo el reino animal, los loros son únicos en su capacidad para imitar el habla humana. Incluso nuestros parientes animales más cercanos, los bonobos y los chimpancés, carecen de los medios para replicar el lenguaje como lo hacen los loros. Parece que una combinación de factores ambientales y fisiológicos ha contribuido a las notables habilidades lingüísticas de los loros.
Como animales de bandada, los loros salvajes desarrollaron complejas habilidades de comunicación para transmitir información entre ellos. Los loros domesticados, al encontrarse en “bandadas” compuestas principalmente por humanos, comenzaron a adoptar las vocalizaciones de sus compañeros de bandada (palabras y frases) para comunicarse y cultivar un sentido de pertenencia.
Además, un creciente conjunto de investigaciones parece mostrar que los humanos y los loros comparten algunas regiones cerebrales similares. En los seres humanos, la corteza cerebral (la capa exterior arrugada del cerebro) desempeña un papel crucial en muchos procesos cognitivos superiores, incluidos el aprendizaje, el razonamiento y el uso del lenguaje. A principios de la década de 2000, los investigadores descubrieron que las aves comparten una ” estructura similar a una corteza ” similar que contiene una densidad de neuronas similar a la de nuestros parientes primates más cercanos.
Terminando
Hay algo innegablemente entrañable en los loros que intervienen en las conversaciones humanas. Aunque es posible que no comprendan completamente las definiciones de las palabras que usan, nuestras extravagantes y carismáticas aves tienen una manera de imbuir significado a sus vocalizaciones y transmitir sus puntos de todos modos. Es más, la ciencia detrás de las habilidades lingüísticas de los loros avanza constantemente. Es de esperar que en el futuro podamos obtener aún más información sobre la forma en que los loros entienden el habla y hacen suyo el lenguaje.