Los humanos hemos estado fascinados por los dinosaurios desde que tenemos uso de razón. Son estas enormes criaturas de otro mundo, diferentes a todo lo que podríamos imaginar que existe hoy. Claro, hoy en día hay animales grandes en la Tierra, pero el retrato pintado por los científicos sobre cómo era el mundo cuando los dinosaurios vagaban por la Tierra es a la vez aterrador y fascinante. Nunca podríamos imaginar poder ver un dinosaurio en nuestro patio trasero o de camino al trabajo. Especialmente no podemos esperar ver uno volar por el cielo o gritarnos desde la otra habitación de nuestra casa, ¿o sí?
La pregunta y el debate: ¿Están relacionadas las aves con los dinosaurios?
Durante años, hubo un debate en la comunidad científica entre quienes creían que las aves evolucionaron a partir de reptiles anteriores y quienes afirmaban que las aves procedían de pequeños dinosaurios llamados terópodos. La mayor parte del debate surgió de cómo los científicos interpretaron los fósiles que encontraron, y los defensores del lado de los reptiles afirmaron que no vieron evidencia que respaldara la teoría de los dinosaurios. Pero los que sí lo hicieron, argumentaron que los fósiles recién descubiertos mostraban cada vez más que las aves modernas comparten muchas características con ellas. Hoy en día, generalmente se considera que si un animal tiene plumas, camina de puntillas y tiene una espoleta, entonces es un pájaro. Pero hace millones de años la vida no era tan sencilla. Entonces, mirar fósiles de esa época e interpretar las conexiones tampoco es tan simple. Por ejemplo, la mayoría de la gente consideraría que un pterodáctilo se parece más a un ave moderna. ¡Pero ni siquiera están relacionados con los pájaros! En realidad, son sólo reptiles voladores.
Aunque todavía hay cierto debate dentro de un pequeño sector de la comunidad científica, a medida que se hacen más descubrimientos, ahora el consenso es que las aves que vemos hoy provienen de un grupo de dinosaurios llamados terópodos. Los terópodos son dinosaurios saurisquios bípedos, lo que significa que tenían dos patas y una pelvis que apuntaba hacia abajo y hacia adelante como la de un cocodrilo. Algunos de los terópodos más famosos fueron el Tyrannosaurus rex y los velociraptores. Los científicos establecieron la conexión cuando descubrieron que algunos terópodos tenían rasgos muy parecidos a los de los pájaros, incluidas plumas y tres dedos.
En 1970, los paleontólogos comenzaron a comparar el fósil de Archaeopteryx, un fósil de unos 150 millones de años de antigüedad que tenía características de pájaro, con los dinosaurios terópodos. (Imagen de la izquierda, del espécimen berlinés de Archaeopteryx lithographica. Foto de H. Raab) Descubrieron que este animal tenía rasgos que parecían tanto reptiles como aviares. Había otros fósiles antiguos que ahora se consideran aves antiguas que también tenían rasgos de aves y reptiles.
No fue hasta la década de 1990 que nuevos descubrimientos en China comenzaron a unir aún más piezas del rompecabezas. Se descubrieron nuevos fósiles en los lechos de los lagos que se demostró que tenían características de aves reconocibles, como plumas y púas, y también mostraron que las características de las aves modernas en realidad se desarrollaron lentamente con el tiempo. Uno de esos fósiles es el del Sinornis Santensis. Esta criatura ahora se considera una de las primeras aves que fue capaz de volar. Estos nuevos fósiles proporcionan a los científicos un vínculo intermediario entre las aves que conocemos hoy y sus primeros ancestros antiguos. A medida que se descubren más fósiles, pueden aportar aún más piezas faltantes a los huecos.
Cuando observas todos los hechos, te das cuenta de que las aves son notablemente buenas para sobrevivir. Durante millones de años, han encontrado una manera de prosperar y existir en la Tierra a pesar de todos los desafíos que existieron, incluido el devastador asteroide que cambió todo en la Tierra.
¿Por qué las aves son los únicos dinosaurios que sobrevivieron?
Hace 66 millones de años, un asteroide llamado Chicxulub se estrelló contra la Tierra y destruyó alrededor del 75% de los animales del planeta, incluidos todos los dinosaurios que no eran aves. ¿Pero cómo es que las aves pudieron sobrevivir a la devastación?
Cuando el asteroide chocó, nubes de polvo llenaron todo el cielo, bloqueando la luz del sol, provocando megatsunamis y terremotos que duraron meses. Todo esto ya era bastante malo, pero luego llegó el calor. Cuando el asteroide chocó, rocas y escombros volaron por el aire y crearon una energía cinética de unos 20 millones de megatones. Esa energía se convirtió en calor cuando la roca y los escombros cayeron a la tierra. Doug Robertson, geólogo de la Universidad de Colorado, dijo: “Durante varias horas después del impacto de Chicxulub, toda la Tierra estuvo bañada por una intensa radiación infrarroja proveniente de eyecciones que reingresaron balísticamente”.
Sólo los animales más pequeños tenían posibilidades de sobrevivir. Los animales que no pudieron refugiarse o que no estaban bajo el agua murieron como resultado del calor y la devastación. Luego vino el impacto en el clima. El polvo y los escombros como resultado del impacto crearon lo que se ha llamado un “invierno de impacto” porque durante aproximadamente un año la luz solar no pudo llegar a la superficie del planeta. Muchos animales que sobrevivieron al impacto inicial ahora morían de hambre porque las fuentes de alimento eran extremadamente escasas. Muchas plantas no podrían sobrevivir a la pérdida de luz solar adecuada.
Sin embargo, un grupo de dinosaurios sobrevivió a todo. Estos eran los dinosaurios aviares, también conocidos como pájaros. Las aves no sólo sobrevivieron, sino que actualmente se encuentran por todo el planeta en diferentes tipos de entornos. Los científicos creen que hubo algunos factores que contribuyeron a ayudarlos. Una es que estos dinosaurios eran más pequeños y las criaturas más pequeñas tienden a reproducirse más rápido. Hacerlo les facilita adaptarse a nuevas situaciones. Los animales más pequeños tampoco necesitan comer tanto como los más grandes. Otro factor que contribuye es que las aves, incluso en aquel entonces, probablemente comían una amplia variedad de alimentos, como semillas, frutas e insectos. Muchos también podían volar, lo que significaba que podían escapar más fácilmente de las malas condiciones.
Según el Comité Ornitológico Internacional, hoy en día existen alrededor de 11.000 especies de aves en la Tierra. Se pueden encontrar en todos los rincones del mundo y en todos los diferentes tipos de entornos. A lo largo de millones de años, las aves se han vuelto más diversas como especie y se pueden encontrar en los siete continentes. Aunque, lamentablemente, gran parte de la vida en la Tierra murió cuando el asteroide chocó, esto brindó a los dinosaurios aviares una oportunidad de prosperar una vez que las condiciones comenzaron a volver a la normalidad. Los recursos anteriores que no estaban tan disponibles debido a la competencia de otros dinosaurios ahora eran de más fácil acceso.
Entonces, sí, parece que las aves son dinosaurios y, por extensión, también los loros. La gente solía pensar que los dinosaurios se extinguieron, ¡pero técnicamente no fue así! Es una idea increíble si lo piensas. Especialmente cuando sabes que las aves son la quinta mascota más popular en los Estados Unidos . Eso significa que toneladas de familias en todo el país tienen pequeños dinosaurios viviendo en sus hogares. Entonces, cada vez que tu loro te da un pequeño mordisco, una poderosa y salvaje bestia dinosaurio te ataca salvajemente. Ok, tal vez no sea tan dramático, ¡pero ciertamente parecen verse a sí mismos de esa manera a veces!